Dans le Montana, à la fin du XIXe siècle. Joseph Frail est médecin de profession et joueur invétéré. Son adresse aux cartes lui fait gagner des fortunes dans le village…

Sous le Second Empire, Gervaise, blanchisseuse a Paris, élève seule ses deux enfants depuis que Lantier, son amant, l’a quittée. Elle retrouve cependant bientôt l’amour en la personne de Coupeau,…